De telefoon gaat over en een vrolijke stem neemt snel op. Ik spreek met Mila van der Meer, de inspirerende oprichtster van Toko Travel. Ze neemt me mee in haar verhaal: de bron van het ontstaan van haar jonge reisorganisatie en de uitdagingen die ze als kleinschalige, zelfstandige onderneemster tegenkomt. Het is fantastisch om je passie in de wereld te zetten, maar hoe vindt de wereld jou?

Hoe de reis van Toko Travel begon

Mila van der Meer, een jonge Nederlandse vrouw vol reislust, woont en werkt sinds 2007 op Bali. Ze geeft workshops op lokale scholen over kinderen met een verstandelijke beperking. Daar ontmoet ze Ketut Chon, een Balinees die zo’n 10 jaar in Japan heeft doorgebracht en in 2010 terugkeert naar zijn thuis, Bali, om als gids Japanse toeristen het Indonesische eiland te laten ontdekken. Twee mensen met verschillende achtergronden en levenspaden. Wat bracht Ketut en Mila ertoe om de handen ineen te slaan en Toko Travel op te richten?

Een waargebeurd verhaal

Het is augustus 2018 wanneer er op Lombok een aardbeving plaatsvindt. Uit de nieuwsberichten op televisie blijkt al snel dat de situatie ernstig is.

“Mila, we zijn naar de hoogste heuvel op het eiland gerend, we hebben al ruim 24 uur niet geslapen. Het is chaos, hotels zijn ingestort en winkels worden geplunderd. We willen van het eiland af, weet jij wanneer de eerste boot komt? We zijn met een groep van 9 Nederlanders,” wordt geplaatst door één van de reizigers in een Facebookgroep op die dag.

Ketut en Mila handelen direct. “In crisissituaties ben ik op mijn best. Waar anderen zich terugtrekken, vormen wij een echt team en handelen we adequaat en snel. We namen contact op met de bootmaatschappij en belden met de ambassade.”

“De bootmaatschappij liet ons weten dat de volgende dag de eerste boot vaart naar het eiland Gili Trawagan en de groep zou worden opgehaald. Ook de Nederlandse ambassade was op de hoogte en gaf een locatie door waar Nederlanders zich konden melden voor slachtofferhulp en begeleiding. Onze missie was geslaagd.”

De groep Nederlanders is dankbaar voor de hulp die Mila en Ketut hen hadden geboden. Deze onverwachte situatie maakte het opnieuw duidelijk. Dit is waar ze het voor doen. Mensen helpen. De helpende hand en de schakel zijn tussen de twee verschillende culturen. Ketut en Mila hebben op dat moment allebei nog een andere baan, maar ze besluiten vanaf die dag om serieuzer werk van Toko Travel te gaan maken.

Het Ontkiemen van een Rijstkorrel 

“En zo ontstond als een soort ontkiemde rijstkorrel vanuit een gedeelde hobby van mijn vriend Ketut en mij de officiële oprichting van Toko Travel in 2018. We zetten de eerste tours in elkaar, waarbij we ons richten op wandelingen voor mensen die het authentieke Bali willen ervaren. We gaan naar minder bezochte plekken, daar waar je echt onder de lokale bevolking bent. Ook werken we uitsluitend samen met de lokale gidsen, zodat onze reizigers echt kennismaken met de authentieke Balinese cultuur.”

“Een van de hoogtepunten is het eten bij de moeder van Ketut in zijn familiehuis. Dat is zo’n bijzonder moment, voor iedere reiziger opnieuw, maar ook voor de familie van Ketut. Het samenkomen van twee culturen, die in hun verschillen ook overeenkomsten vinden, en waarbij de reiziger echt heel dichtbij het authentieke leven van de Balinese bevolking komt.”

“Niet veel later draag ik mijn werk in de zorg over en Ketut heeft minder werk als gids voor Japanners, en gaan we volledig voor Toko Travel. Een keuze waar we nog iedere dag blij mee zijn. Hoe bijzonder is het om Nederlanders kennis te laten maken met de schoonheid van het land en de mensen waar ik verliefd op werd?”

Hoe creëer je het juiste ecosysteem voor groei?  

En daar sta je dan: je website is online, het aanbod heb je op een mooie manier gepresenteerd, je weet waar je als organisatie voor staat, wat je te bieden hebt en welke waarde je toevoegt. Bij veel gepassioneerde en jonge ondernemers rijst dan de vraag: hoe en waar vinden we onze toekomstige reizigers en bereiken we ze echt? 

Want marketing is voor veel ondernemers wat meer onbekend terrein. Daar hebben ze geen kaas van gegeten, het is niet waar hun passie naar uit gaat of ze hebben er gewoonweg geen tijd voor. Want als je een reisorganisatie in je eentje of met een klein team runt en aanvragen binnenkomen, dan gaat je aandacht toch eerst uit naar het bedienen van je potentiële nieuwe reizigers. Plus, de mogelijkheden voor marketing lijken oneindig. Waar begin je?

Hoe groeit Toko Travel uit tot een rijstveld? 

“We hebben geluk dat we via Facebook goed gevonden worden. Ketut en ik hebben door de jaren heen daar een goed bereik mee opgebouwd en kunnen op die manier snel en effectief direct met onze klanten in contact staan,” legt Mila uit.

“De Nederlanders wisten ons dus in eerste instantie te vinden, omdat Ketut en ik regelmatig reizigers hielpen bij het organiseren van boottickets tussen Bali en de Gili- en Nusa-eilanden. In een Facebookgroep ging onze naam al een langere tijd rond. Daar plukken we ook nu de vruchten van. Om te groeien is het wel nodig om meer bereik te krijgen.”

Een van de uitdagingen van een reisorganisatie om meer bereik te krijgen is zorgen voor goede vindbaarheid. Het belang van een user-friendly website en content optimalisatie door het goed toepassen van SEO en het regelmatig vernieuwen van je content. Want zoekmachines, zoals Google, zijn toch echt de eerste gateway naar een reisorganisatie. En Google heeft de juiste input nodig om jou te vinden. 

Meer reizigers via Social Media?

Dan komt social media om de hoek kijken. Zeker als startende organisatie heb je in het begin geen groot aantal volgers. Je vrienden en familie zullen je pagina zeker steunen, maar daar kom je er natuurlijk niet mee. De vraag is: hoe zet je social media zo optimaal mogelijk in voor je reisorganisatie, zonder dat het veel tijd vraagt en je daadwerkelijk resultaat ziet? 

Belangrijk om jezelf eerst de vraag te stellen of voor jouw type reizen social media eigenlijk wel de weg om nieuw volgers te vinden? Daarnaast is de vraag of jouw ideale klant je social media kanaal meer ziet als een inspiratieplatform, waarbij ze je post voorbij zien komen, maar niet de stap maken om op je profiel te kijken en door te klikken naar je website voor een reisaanvraag. Het is een groot dilemma, want social media heeft een groot bereik. Op welke manier kan je als startende onderneming social media voor je laten werken? 

Samenwerken met Influencers?

Toko Travel heeft dus voor hun social media influencers ingezet. “De samenwerking met influencers heeft zeker invloed gehad op onze zichtbaarheid. We kwamen in de spotlights te staan en het heeft ons daardoor de nodige nieuwe volgers opgeleverd. We waren blij met wat deze samenwerking heeft gebracht. Dus het inzetten van influencers met veel volgers kan een grote winst betekenen voor de vindbaarheid van jouw reisorganisatie en het aantrekken van nieuwe volgers en dus potentiële reizigers.”

“Investeer voldoende tijd in het vinden van de juiste reisblogger, want je wilt natuurlijk dat jouw merkwaarden en jouw doelgroep in lijn zijn met die van de influencer en andersom. Ook is het belangrijk dat de influencer duidelijk affiniteit heeft met je bestemming of de soort reizen die je organiseert. Alleen dan ben je van meerwaarde voor elkaar.” 

Als je dan een match vindt, heb je nog wel wat stappen te maken. Goede afspraken maken is uiteraard part of the game. Hoe vaak wordt er een post door je influencer gedeeld, wat wordt er gedeeld, wanneer en op welke kanalen? Wat is de kwaliteit van de content die de influencer levert? Wat moet je aanleveren? Hoe lang wil je samenwerken en wat is het budget dat je hiervoor wilt uittrekken?

Maatwerk is Handwerk 

Naast alle social media gaat tegenwoordig de groei van je reisorganisatie ook hand in hand met een stukje automatisering. “Met het bestaan van allerlei software en de komst van AI-tools kan je als organisatie best wat processen automatiseren, maar de persoonlijke benadering maakt toch dat je echt een band opbouwt met je relaties. Daarnaast komt bij maatwerkreizen echt handwerk kijken, want elke reis is uniek. Dit is niet te automatiseren.” 

Bij grote reisorganisaties ligt dat natuurlijk heel anders. Daar kan je als reiziger met één druk op de knop een kant-en-klare vakantie boeken, want alles is geautomatiseerd. Het doet geen afbreuk aan de kwaliteit van de reis. En de snelheid en het gemak waarmee je als reiziger een reis kan boeken is natuurlijk geweldig. Je bedenkt vandaag dat je wilt gaan en aan het einde van de dag heb je een reis te pakken. Tegelijkertijd is er sprake van meer anonimiteit, de reisorganisatie kent de reiziger niet echt. 

Persoonlijke Benadering 

Dat is wat kleinere reisorganisaties, zoals Toko Travel, uniek maken en je daarom ook ziet dat reizigers graag terugkomen bij kleine organisaties. Ook de tevredenheidsscore van reizigers ligt vaak relatief hoog. “Voor de lange termijn werkt een persoonlijke benadering dus positief. Want zo krijg je ook veel goede mond-tot-mond reclame en dat helpt ook om je netwerk uit te breiden en je bereik stap voor stap te vergroten.”

“We zijn bewust van de mogelijkheden van software en automatisering. Voor nu zijn we nog van zo’n formaat dat we veel handmatig goed kunnen bolwerken. Het zou wel fijn zijn als er een betaalbaar systeem is voor kleine en startende reisorganisaties, waarmee we onze backoffice wat beter kunnen organiseren. Dan kunnen we in de toekomst voor zorgen dat we voldoende tijd over houden voor de persoonlijke aandacht van onze reizigers. Maar voor nu is het allemaal nog goed te organiseren met gratis tools en software.”

Wat kan je als reiziger van Toko Travel verwachten? 

“Wij zijn een reisorganisatie voor natuur- en cultuurliefhebbers. We organiseren reizen met wandelingen voor mensen die het authentieke Bali willen ervaren. We gaan naar minder bezochte plekken, daar waar je echt onder de lokale bevolking bent. Ook werken we uitsluitend samen met de lokale gidsen, zodat onze reizigers echt kennismaken met de authentieke Balinese cultuur. Onze reizigers eten bij Balinese gezinnen thuis of in kleine lokale eethuisjes. Met als een van de hoogtepunten het eten bij de moeder van Ketut in zijn familiehuis.” 

“Daarnaast staan wij voor eerlijke kansen en salarissen. Naast de betrokkenheid bij de mensen voelen wij ons verantwoordelijk voor het eiland met haar natuur en milieu. Onze tours en activiteiten zijn in balans met mens, dier en natuur. Ons aanbod is mede daarom selectief.”

Duurzame Toekomst van het Rijstveld van Toko Travel

“Het verhaal van Mila en Ketut laat zien dat passie, toewijding en een sterke verbinding met de lokale gemeenschap de kern vormen van Toko Travel. Door het delen van authentieke ervaringen en het streven naar duurzaamheid dragen ze niet alleen bij aan de reiservaring van hun klanten, maar ook aan een positieve impact op de Balinese samenleving en het milieu. Met een persoonlijke benadering en een focus op het versterken van de band tussen reizigers en de lokale cultuur weten ze keer op keer unieke en onvergetelijke reizen te creëren.

Bovendien laat hun verhaal zien hoe belangrijk het is om je bereik te vergroten door middel van social media en samenwerkingen met influencers. Door slim gebruik te maken van deze moderne marketingmiddelen weten ze steeds meer reizigers te bereiken en te inspireren. Het is inspirerend om te zien hoe Mila en Ketut hun passie voor reizen combineren met innovatieve marketingstrategieën om hun droom te verwezenlijken en anderen kennis te laten maken met de schoonheid van Bali.

Als ik terugkijk op dit gesprek, ben ik onder de indruk van de visie en vastberadenheid van Mila en Ketut. Ik ben ervan overtuigd dat Toko Travel een stralende toekomst tegemoet gaat en nog vele reizigers zal verrassen en verwelkomen in de betoverende wereld van Bali.”

Bezoek Website

Ben je verwonderd geraakt door het verhaal van Mila en wil je met haar mee op reis? Bezoek dan via deze link haar website.